در دوره قبل از رنسانس ــ با توجه به این که طراحى همانند امروزه معناى مستقلى نداشت ــ بسیارى از طرحهاى ارزشمند به دست خود هنرمندان نابود میشدند. طرحهایى نیز وجود دارند که بیشتر نمایانگر روند خلق آثار دیگر هنرى، جزییات معمارى، شناخت اعضاى انسان (آناتومى) و حتى نشانگر مشخصات دقیق ماشینهاى علمى و فنى (دیاگرام یا نمودار) هستند.
گاه اتفاق میافتد که هنرمند، حالتها و شکلهاى مختلف یک موضوع را روى کاغذ، براى شناخت و مطالعه بهتر، ترسیم میکند . امروزه این آثار ارزش زیادى یافتهاند، زیرا باعث درک صحیح از روند و جریان خلق یک اثر شدهاند؛ ایدههاى بسیار پیچیدهاى ممکن است در همین اندیشههاى اولیه و به ظاهر خام و ابتدایى شکل بگیرد و توسعه یابد.